Šviesiai rausvai violetiniai, retai balti žiedai išmargina žemesnes pieveles, įdubimus, kai pražysta šilkažiedė gaisrena. Žiedynas — reta šluotelė. Zali taurėlapiai susiglaudę vamzdeliu. Vainiklapiai suskaldyti į 4 ilgas skilteles, per vidurį ties žiotimis dar yra po 2 ataugėles. Pats žydėjimas birželio mėn., vėliau kai kur matyti pavieniai žiedai. Vaisius — pailga dėžutė.
Stiebas apie 60 cm aukščio, vietomis raudonas, sustorėjusiais bambliais. Pamatiniai kastuviški lapai sudaro skrotelę. Stiebo lapų nedaug, jie už pamatinius mažesni, siauresni. Augalas daugiametis, su šakota šaknimi. Auga šlapiose, drėgnose ar laikinai per gausiai drėkinamose pievose, šlapiuose miškuose, miško aikštelėse, žemapelkėse. Mėgsta derlingus, rūgštokus, puveningus dirvožemius.
Žiedus, išskiriančius nektarą, lanko bitės, drugiai, musės. Kartais ant stiebo galima pamatyti putas, panašias į seiles — tai lizdai, kuriuose auga cikados lervos. Žiedai puošnūs, bet trumpaamžiai, todėl šilkažiedė gaisrena kaip dekoratyvinė kultivuojama retai. Yra artimų rūšių (vainikinė gaisrena ir kt.), kurios gana plačiai auginamos darželiuose.