Iš tolo kūpolio žiedai atrodo margi, tačiau iš tikrųjų jie yra tamsiai geltoni, bet įvairiaspalvės pažiedės: violetinės, rečiau rausvos, balsvos ar žalsvos spalvos. Žiedai dvilūpiai, netaisyklingi. Apatinė lūpa plokščia, trumpa, viršutinė šalmiška. Kuokeliai 4, koteliai priaugę prie vainikėlio vamzdelio. Žiedai susitelkę į vienašalę retažiedę kekę. Žydi visą vasarą. Vaisius — dėžutė su 4 sėklomis. Sėklos pailgos, juosvos.
Stiebas status, apie 30 cm aukščio, dažniausiai šakotas. Lapai kiaušiniškai lancetiški, su trumpais lapkočiais, priešiniai.
Vienmetė, pusiau parazitinė žolė su trumpomis šaknimis, be šakniastiebių, haustorijomis prisikabinanti prie medžių, krūmų ar varpinių žolių šaknų ir gaunanti iš jų maistingų sulčių. Sėklas išnešioja skruzdėlės. Auga miškuose, krūmuose, pamiškėse, ūksmėtuose šlaituose, miško aikštelėse.
Galvijai kūpolius ėda, nors gali apsinuodyti, ypač jei yra prinokusių sėklų. Karvių pienas nuo jų įgyja nemalonų skonį. Stambūs miško paukščiai (kurtiniai, tetervinai, jerubės) sėklas noriai lesa, jiems nekenksmingos. Sausuose pušynuose ir beržynuose labai išplitęs pievinis kūpolis, kuris skiriasi šviesiai geltonais žiedais, žaliomis, beveik lygiakraštėmis pažiedėmis.